Après des études de sciences politiques et d’histoire, Catherine Ruelle entre à Radio France International dans les années 1970. Elle a été responsable, de 1973 à mars 2012, de la rubrique cinématographique consacrée aux cinémas du Monde, notamment du cinéma africain.
Elle a fondé en 1984 l’association RACINES qui travaille en faveur du cinéma africain. Elle intervient dans de nombreux festivals et manifestations et anime de nombreux débats. Elle a participé au lancement de la collection de DVD « cinéastes africains » initiée par ARTE et elle a contribué à la réalisation de plusieurs ouvrages sur le cinéma africain.
Elle a animé longtemps le cinéclub africain mensuel qui a lieu au musée DAPPER à Paris. En Avril 2011, elle a été désignée comme Présidente d’Honneur de la 8° édition du Festival International du Film Panafricain de Cannes. Elle a présidé l’association « Centenaire Jean Rouch 2017 » qui a organisé les manifestations destinées à commémorer le centenaire de l’Ehtnographe-Cinéaste en France et dans le Monde.
Elle est également l’auteure de plusieurs ouvrages sur les cinémas d’Afrique.
